El nombre científico para el león marino de California es Zalophus C Californianus. Los leones marinos están clasificados como mamíferos marinos en la orden Pinnípeda. Los Pinnípedos también incluyen a los osos marinos, los elefantes marinos y las morsas. Ellos tienen cuerpos aerodinámicos, en forma de torpedo con todas las cuatro extremidades modificadas en aletas.
El nombre Pinnipedia quiere decir, “pies con plumas” por las aletas largas y aplanadas. Hay 33 especies de Pinnípedos. Cinco especies están clasificadas como leones marinos: El "Steller" o león marino del norte, el león marino de California, el león marino sureño, el león marino australiano, y el león marino "Hooker”.
Los leones marinos obtienen su nombre común del hecho que la mayoría de las especies hacen un sonido rugiente y a algunos, como el león marino sureño de Sudamérica, aun les salen melenas como un león africano.
Los leones marinos de California son una de las excepciones;
ladran en lugar de rugir y no les salen melenas.